A onda mais importante da história da música

Pegue um violino e uma flauta e toque nos dois a mesma nota, o lá central, pelo qual a orquestra afina. A altura das duas notas vai coincidir até o hertz, o volume dá para igualar, e mesmo assim qualquer pessoa, até quem não distingue Mozart de Salieri, de olhos fechados e numa fração de segundo dirá onde está o violino e onde está a flauta. Os músicos chamam essa diferença de timbre, a cor do som, e durante séculos usaram a palavra sem entender direito o que havia por trás dela. A resposta apareceu num problema sobre uma placa de metal aquecida.

Quem resolveu o problema foi Joseph Fourier, matemático francês que teve tempo de ir ao Egito com Napoleão e de servir como prefeito em Grenoble. No começo do século XIX, o que o ocupava era como o calor se espalha por uma placa de metal. Para responder a essa pergunta, ele inventou um modo de decompor uma curva complicada numa soma de ondas simples, senoides suaves do livro escolar, e afirmou que assim se podia decompor qualquer vibração periódica. Apresentou a primeira memória em 1807, os colegas da Academia a receberam sem entusiasmo, e a teoria completa saiu em 1822, num livro de título nada musical, “Théorie analytique de la chaleur”. A decomposição sem a qual hoje nenhum sintetizador funciona foi inventada por um homem que pensava em ferro aquecido.