O computador aprende a ouvir

Numa festa barulhenta, um sujeito conversa com um amigo, em volta tilintam copos, toca música, vinte vozes falam ao mesmo tempo, e de repente, do outro lado da sala, ele ouve o próprio nome. O ouvido e o cérebro passaram a noite inteira fazendo um trabalho que ele nem percebia: separavam o burburinho geral em vozes isoladas, acompanhavam uma delas e não perdiam de vista as outras. Em 1953 o cientista britânico Colin Cherry chamou essa capacidade de problema da festa de coquetel, e as máquinas passaram os setenta anos seguintes tentando resolvê-lo.

As primeiras máquinas que escutavam no lugar do homem foram construídas para espionagem. Numa sharashka, Lev Termen montava o Buran, que reconstruía uma conversa numa sala a partir da vibração do vidro da janela, e o seu Zlatoust, escondido num brasão de madeira, passou sete anos repassando à inteligência soviética as conversas no gabinete do embaixador americano. Ouvir esses aparelhos sabiam, mas destrinchar quem disse o quê continuava a cargo de gente de fone de ouvido.