A Yamaha DX7 e o momento em que a matemática venceu os cabos

No outono de 1967, o jovem professor de música John Chowning passava as noites no laboratório de inteligência artificial da Universidade Stanford fazendo um grande computador Burroughs cantar. O programa para isso ele perfurava em cartões, o computador levava muito tempo para calcular o som, e Chowning fazia experiências com o vibrato: como soaria uma nota cuja altura oscila depressa para cima e para baixo. Ele acelerava a oscilação cada vez mais e, a certa altura, o vibrato deixou de ser vibrato. O balanço sumiu, e no lugar dele apareceu um timbre novo, tilintante, metálico, meio sino, meio metal. “Eu entendia que provavelmente era o primeiro no mundo a ouvir esses sons”, lembrou ele depois.

Funciona assim. Se a altura de um tom simples for balançada por outro tom simples, devagar, sai um vibrato comum. Se o balanço for acelerado a centenas e milhares de vezes por segundo, o ouvido deixa de ouvir o balanço e passa a ouvir harmônicos novos, que não existiam em nenhum dos dois tons de partida. Mudando a relação entre as frequências e a força do balanço, de duas senoides se pode tirar um sino, um piano elétrico, um metal, um golpe chiado. Antes, para montar um timbre rico, somavam-se senoides uma a uma, e cada uma precisava de seu oscilador. A modulação de frequência, frequency modulation, ou simplesmente FM, dava a mesma riqueza quase de graça, com dois ou três osciladores.